Wer Neandertaler sucht und ein Erdbeben findet

Manchmal gräbt man nach der Vergangenheit der Menschheit und stößt stattdessen auf die Launen der Erdkruste. Genau das ist 1993 bei einer archäologischen Rettungsgrabung in Beauvais passiert, rund 75 Kilometer nördlich von Paris, an einer Fundstelle namens „La Justice". Gesucht wurde nach Spuren des Paläolithikums. Gefunden wurden auf über 1.000 Quadratmetern Störungen in eiszeitlichen Sedimenten. Damals hat man das dokumentiert, archiviert und im Wesentlichen liegen lassen. Erst jetzt, mehr als 30 Jahre später, hat ein Team um Stéphane Baize die alten Grabungsunterlagen tektonisch neu ausgewertet und im Juni 2026 in den Comptes Rendus Géoscience der Académie des Sciences veröffentlicht.

Das Ergebnis ist eine der spannenderen geologischen Randnotizen des Jahres: eine der seismisch ruhigsten Regionen Westeuropas hat offenbar vor rund 45.000 bis 60.000 Jahren ein kräftiges Erdbeben erlebt, und die Störung, die es verursacht hat, gilt seither eigentlich als tot.

Der Befund im Detail

Bei der Grabung wurden im Südostbereich der Fläche Verwerfungen dokumentiert, die spätpleistozäne Sedimente ebenso durchschlagen wie den darunterliegenden tertiären und oberkreidezeitlichen Untergrund (die Bracheux-Sande, rund 55 Millionen Jahre alt, bis hinunter zur campanischen Kreide). Der Gesamtversatz: bis zu 25 Zentimeter. Die Datierung der betroffenen und der unbeeinflussten überlagernden Schichten grenzt das Ereignis auf einen Zeitraum zwischen etwa 56.000 (±5.000) und 45.000 Jahren vor heute ein.

Die Autoren haben periglaziale, karstbedingte und anthropogene Ursachen explizit ausgeschlossen und kommen zu dem Schluss, dass eine tektonische Entstehung die plausibelste Erklärung ist. Lage und Geometrie der Störungen verweisen auf eine Verbindung zu tieferen Krustenstrukturen, mutmaßlich zur Antiklinale und Störungszone des Pays de Bray, die sich über mehr als 100 Kilometer durch das Pariser Becken zieht.

Eine Störung, die eigentlich niemand auf dem Zettel hatte

Das Pariser Becken gilt traditionell als Musterbeispiel für eine „ruhige" intraplattentektonische Region: kaum Seismizität, kaum Spannungsaufbau, wenig Grund zur Sorge. Die Pays-de-Bray-Störung selbst ist geologisch nicht neu, sie ist als erodierte Antiklinale seit Langem bekannt und wird gerne mit dem Weald in Südengland verglichen, nur mit tieferem Einblick bis in den oberen Jura. Als aktive seismische Struktur wurde sie bislang aber nicht ernsthaft gehandelt.

Genau das ändert der Fund von Beauvais. Die Autoren der Studie sprechen davon, dass die Störung nun als potenziell aktiv einzustufen ist. Für die Einschätzung des seismischen Risikos im nördlichen Pariser Becken, einer Region mit einigen sicherheitsrelevanten Anlagen, ist das keine akademische Fußnote, sondern eine Einladung zur Neubewertung.

Die Magnitude, und ein bemerkenswerter Streit um die Zahl

Hier wird es interessant, und ein wenig unübersichtlich. Die Studie selbst spricht von einer Mindestmagnitude von etwa 5,5, hergeleitet aus dem beobachteten Versatz über gängige Skalierungsbeziehungen. Mehrere Sekundärquellen, die über die Studie berichtet haben, kommen allerdings auf deutlich höhere Werte zwischen 6,2 und 6,5 und ziehen dabei den Vergleich zum Basel-Beben von 1356, das seinerzeit große Teile der Stadt zerstört hat.

Diese Diskrepanz ist kein Zufall, sondern eine strukturelle Eigenschaft der Paläoseismologie: Ohne bekannte Bruchlänge und ohne vollständige Aufschlüsse liefert das sedimentäre Archiv fast immer nur einen Mindestwert. Erosion, unvollständige Freilegung und die Tatsache, dass man nur einen kleinen Ausschnitt einer möglicherweise viel größeren Bruchfläche sieht, drücken die Schätzung systematisch nach unten. Das eigentliche Ereignis könnte also im oberen Bereich der genannten Spannen gelegen haben, ganz sicher lässt sich das derzeit nicht sagen. Wer hier mit einer einzigen Zahl hantiert, unterschlägt die Unsicherheit, die in der Natur der Methode liegt.

Nicht das erste Mal: die Erdbebenserie von 1755/56

Ganz aus heiterem Himmel kommt der Befund historisch betrachtet nicht. In der Region um Beauvais und im Oise-Département ist für die Jahre 1755 und 1756 eine mehrwöchige Erdbebenserie mit Gebäudeschäden dokumentiert, unter anderem im „Journal Historique" von 1756 und in späteren regionalen Studien zur historischen Seismizität festgehalten. Es ist die auffälligste bekannte seismische Episode, die das Pariser Becken in historischer Zeit erlebt hat. Etwas weiter nördlich, bei Veules-les-Roses in der heutigen Seine-Maritime, wird zudem ein Erdbeben von 1769 mit einer geschätzten Magnitude von knapp 5 verzeichnet.

Zwei Datenpunkte machen noch keine Serie, aber sie passen zueinander: eine paläoseismologisch nachgewiesene Aktivität vor Zehntausenden Jahren, ergänzt durch historisch dokumentierte Beben vor rund 250 bis 270 Jahren, an derselben Störungszone. Das ist die Art von Kombination, die Geologen aufhorchen lässt, weil sie eine „tote" Struktur in eine mit wiederkehrendem, wenn auch seltenem Bewegungsdrang verwandelt.

Der Vergleichsfall: Le Teil 2019

Wer verstehen will, warum diese Neubewertung gerade jetzt passiert, kommt am Erdbeben von Le Teil nicht vorbei. Am 11. November 2019 erschütterte ein Beben der Magnitude 4,9 bis 5,4 das Rhônetal in Südfrankreich, eine Region mit ähnlich geringer seismischer Grundaktivität wie das Pariser Becken. Die anschließende Untersuchung mit Satellitengeodäsie, seismischen Aufzeichnungen und Feldarbeit zeigte etwas, das man in Frankreich für praktisch ausgeschlossen gehalten hatte: eine echte Oberflächenruptur, verursacht durch die Reaktivierung der oligozänen La-Rouvière-Störung, die vermutlich seit mehreren zehntausend Jahren nicht mehr gebrochen war.

Le Teil hat die französische Erdbebenforschung nachhaltig verändert. Seither gilt: geringe historische Seismizität ist kein verlässlicher Indikator für geringe Gefährdung, wenn eine Region auf alten, tektonisch vorbelasteten Strukturen sitzt. Der Fund von Beauvais bestätigt genau dieses Muster ein zweites Mal, nur eben nicht in einem abgelegenen Flusstal, sondern am Rand einer Millionenmetropole.

Was das für die Risikobewertung bedeutet

Für die Gefährdungseinschätzung ist das ein Lehrbuchfall von „geringe Wahrscheinlichkeit, aber eben nicht null". Regionen mit niedriger instrumenteller Seismizität neigen dazu, ihre eigene Gefährdung zu unterschätzen, schlicht weil weder Bauvorschriften noch öffentliche Wahrnehmung dafür ausgelegt sind. Ein Ereignis der Größenordnung M6 in geringer Tiefe unter dicht besiedeltem Gebiet trifft dann nicht wegen seiner Stärke besonders hart, sondern wegen der Verwundbarkeit der betroffenen Infrastruktur.

Die Autoren der Studie selbst betonen entsprechend vorsichtig, dass es sich nicht um eine Warnung vor einem bevorstehenden Ereignis handelt, sondern um eine Aufforderung, alte, für inaktiv gehaltene Störungszonen gründlicher zu untersuchen. Die Ergebnisse sollen unter anderem in das französisch-europäische Alceste-Projekt zur seismischen Gefährdungsanalyse einfließen.

Drei Lehren aus einer Grabungsakte

Erstens: Sehr geringe heutige Aktivität bedeutet nicht, dass eine Region dauerhaft erdbebenfrei ist. Alte tektonische Strukturen können nach Zehntausenden Jahren erneut brechen, ohne dass es dazwischen einen erkennbaren Vorlauf gibt.

Zweitens: Paläoseismologie lebt von Zufallsfunden. Ohne die archäologische Rettungsgrabung von 1993, ohne die über 30 Jahre archivierten Profile, gäbe es diesen Datenpunkt schlicht nicht. Das ist die interessante Randnotiz an der ganzen Geschichte: Die Archäologie liefert der Geologie hier ihre Beweise gewissermaßen nebenbei mit.

Drittens: Nach Le Teil ist Beauvais der zweite Fall innerhalb weniger Jahre, der zeigt, dass Frankreichs intraplattentektonisches Bild systematisch zu ruhig gezeichnet war. Wer daraus keine Konsequenzen für die Gefährdungsmodelle zieht, wiederholt einen Fehler, den man eigentlich schon einmal gemacht hat.

Ganz beruhigend ist das nicht. Aber es ist, in aller gebotenen Nüchternheit, genau die Art von Fund, die eine Wissenschaft voranbringt: nicht durch die große Katastrophe, sondern durch eine unscheinbare Verwerfung in einer Grabungsakte, die 30 Jahre auf ihre Auswertung gewartet hat.

Quellen und weiterführende Informationen

• Baize, S.; Antoine, P.; Locht, J.-L.: Was the Pays de Bray fault an active structure during the Upper Pleistocene? The contribution of the "Beauvais La Justice" palaeolithic site (France). Comptes Rendus Géoscience, Vol. 358 (2026), S. 369–389, DOI: 10.5802/crgeos.337

• CNRS / Académie des Sciences, Pressemitteilungen vom Juni 2026

• The Conversation, Beitrag von Stéphane Baize zur Studie

• Vergleichsstudien zum Erdbeben von Le Teil 2019 (Communications Earth & Environment; Geophysical Journal International)

• Historische Quellen zur Erdbebenserie 1755/56 im Oise-Département