Karstadt: Der kühle Riese aus dem Norden

Wenn wir über Hertie und Kaufhof gesprochen haben, fehlt noch das letzte Puzzlestück. Der Name, der am längsten an den Fassaden hing. Der Riese, der Hertie schluckte und sich am Ende mit Kaufhof vereinen musste: Karstadt.

Anders als bei den Tietz-Familien (Hertie/Kaufhof) begann diese Geschichte nicht mit Luxus und Prunk, sondern mit norddeutscher Nüchternheit und einem radikalen Spar-Prinzip.

1. Das Prinzip „Wismar“ (1881)

Am 14. Mai 1881 eröffnete Rudolph Karstadt in Wismar sein erstes „Tuch-, Manufaktur- und Konfektionsgeschäft“. Rudolph hatte wenig Startkapital, aber er hatte eine Idee, die den Handel erschütterte.

Damals war es üblich, beim Einkaufen zu handeln („Feilschen“) und anschreiben zu lassen (Kredit). Das machte Waren teuer, weil Händler das Risiko von Zahlungsausfällen einkalkulieren mussten.

Rudolph Karstadt drehte den Spieß um:

 * Nur Barzahlung: Sofortiges Geld.

 * Festpreise: Kein Feilschen.

 * Niedrige Preise: Er kalkulierte mit minimalem Gewinn pro Stück, setzte aber auf riesige Mengen.

Die Konkurrenz lachte ihn aus – und ging pleite. Karstadt hingegen expandierte rasend schnell durch Norddeutschland (Lübeck, Hamburg, Bremen).

2. Glanz, Weltwirtschaftskrise und die NS-Zeit

In den „Goldenen Zwanzigern“ baute Karstadt in Berlin am Hermannplatz das damals modernste Kaufhaus Europas. Es hatte einen eigenen U-Bahn-Zugang und Dachgärten. Karstadt war am Gipfel.

Doch die Weltwirtschaftskrise 1929 traf das Unternehmen hart. Rudolph Karstadt verlor sein Vermögen und wurde aus dem eigenen Unternehmen gedrängt. Er starb 1944 verarmt.

Der Unterschied zu Hertie und Kaufhof:

Rudolph Karstadt war nicht jüdisch. Deshalb wurde das Unternehmen 1933 nicht umbenannt („arisiert“) wie Hertie oder Kaufhof. Der Name blieb.

Dennoch hat auch Karstadt ein dunkles Kapitel: Mehr als 800 jüdische Angestellte, darunter hochrangige Manager, wurden nach 1933 entlassen. Das Unternehmen arrangierte sich schnell mit den Nazis und produzierte unter anderem Uniformen.

3. Der „Alles-Könner“ und der Größenwahn

Nach dem Krieg wurde Karstadt zum Inbegriff des deutschen „Vollsortimenters“. Es gab nichts, was es nicht gab. In den 70ern und 80ern war Karstadt grundsolide.

 * Expansion: 1994 übernahm Karstadt den Konkurrenten Hertie. Damit gehörten plötzlich auch das KaDeWe und das Alsterhaus zum Karstadt-Imperium.

 * Konzern-Verflechtung: Karstadt verschmolz später mit dem Versandhändler Quelle zum riesigen Arcandor-Konzern.

4. Der Todesstoß: Immobilien und Mieten

Warum ging Karstadt am Ende in die Knie? Es lag nicht nur am Internet. Ein wesentlicher Grund war eine fatale Entscheidung der Manager in den 2000er Jahren (Stichwort: Thomas Middelhoff).

Man verkaufte die wertvollen Kaufhaus-Immobilien an ein Konsortium (Highstreet) und mietete sie teuer zurück.

Das Ergebnis: Die Mieten waren so hoch, dass die Kaufhäuser kaum noch Gewinne machen konnten. Selbst gut laufende Filialen wurden durch die Mietlast erdrückt. 2009 ging der Mutterkonzern Arcandor pleite.

5. Das Ende der Eigenständigkeit

Was folgte, war ein jahrelanger Überlebenskampf. Karstadt wurde saniert, verkleinert und schließlich vom österreichischen Investor René Benko (Signa) übernommen.

2018 passierte das Unausweichliche: Die Fusion mit dem Erzrivalen Kaufhof zur Galeria Karstadt Kaufhof.

Heute verschwindet das blau-weiße „K“-Logo langsam aus den Städten, ersetzt durch den Schriftzug „Galeria“.

Was bleibt?

Karstadt war der Pragmatiker unter den Kaufhäusern. Weniger „Parfümwolke“ als Kaufhof, weniger „familiär“ als Hertie – dafür verlässlich und überall präsent. Rudolph Karstadts Prinzip der „kleinen Preise“ hat den Handel revolutioniert, lange bevor Discounter wie Aldi erfunden wurden.

Ironischerweise ist es heute genau dieser Preiskampf (durch das Internet), der das Lebenswerk von Rudolph Karstadt am Ende besiegte.