Fujifilm: Von der Dunkelkammer zur digitalen Revolution

Wie ein japanischer Filmhersteller zum Technologiekonzern wurde – und dabei fast alles verlor, bevor er sich neu erfand.

Es gibt Unternehmen, die sterben, wenn ihre Kernprodukte verschwinden. Und dann gibt es Fujifilm. Als die digitale Fotografie in den 2000er Jahren den analogen Film nahezu vollständig verdrängte, stand der japanische Konzern vor einem existenziellen Abgrund – und vollzog eine der erstaunlichsten Unternehmenstransformationen der modernen Wirtschaftsgeschichte. Doch der Weg dorthin begann fast 90 Jahre früher, in einer ganz anderen Welt.

Die Geburtsstunde: Japan sucht seine eigene Filmbranche

Das Jahr 1934 markiert den Beginn einer langen Geschichte. Japan importierte zu dieser Zeit seinen fotografischen Film fast ausschließlich aus dem Ausland – hauptsächlich von Kodak und der deutschen Agfa. Das war teuer, strategisch unbefriedigend und für ein Land, das industrielle Unabhängigkeit anstrebte, schlicht inakzeptabel.

So wurde am 20. Januar 1934 die Fuji Photo Film Co., Ltd. gegründet – als Tochtergesellschaft der Dainippon Celluloid Company. Das Ziel war klar: Japan sollte seinen eigenen Fotofilm herstellen. Die Fabrik wurde in Ashigara, am Fuße des Fuji, errichtet – daher auch der Name. Schon 1936 brachte das Unternehmen seinen ersten fotografischen Film auf den Markt.

In den folgenden Jahrzehnten baute Fujifilm sein Portfolio systematisch aus: Röntgenfilm für Krankenhäuser, Mikrofilm für Archive, Filmstreifen für das Kino. Schon früh zeigte sich ein Grundprinzip, das das Unternehmen bis heute prägt: technologische Diversifizierung als Überlebensstrategie.

Die goldenen Jahrzehnte: Wachstum auf Silber und Licht

Die Nachkriegszeit wurde zur großen Wachstumsphase. Mit dem wirtschaftlichen Boom Japans wuchs auch der Hunger nach Fotografie. Millionen von Familien kauften ihre ersten Kameras, Urlaubsfotos wurden zum sozialen Ritual, und Fujifilm belieferte sie alle mit dem nötigen Film.

In den 1960er und 1970er Jahren expandierte das Unternehmen massiv ins Ausland. Europa, die USA, Südostasien – überall entstanden Tochtergesellschaften und Produktionsstätten. Der grün-weiße Fujifilm-Schriftzug wurde zur bekannten Marke in der Welt der Fotografie.

Besonders symbolträchtig war das Sponsoring der Olympischen Spiele 1984 in Los Angeles – Fujifilm schnappte sich den begehrten Platz als offizieller Filmlieferant, während der amerikanische Rivale Kodak zögerte. Ein cleverer Schachzug, der Fujifilm in den USA schlagartig bekannt machte.

Die digitale Bedrohung: Als das Licht ausging

Der Einbruch kam schnell – erschreckend schnell. In der zweiten Hälfte der 1990er Jahre begann die digitale Fotografie ihren Siegeszug. Anfangs belächelt, verdrängte sie den analogen Film binnen weniger Jahre nahezu vollständig. Der Markt für Fotofilm brach zwischen 2000 und 2010 um über 90 Prozent ein.

Für Kodak – Fujifilms langjährigen amerikanischen Erzrivalen – war das die Totenglocke. Das Unternehmen, das selbst die Digitalkamera erfunden hatte, aber an seinem analogen Kerngeschäft festhielt, meldete 2012 Insolvenz an. Eine Ikone der Industriegeschichte war untergegangen.

Fujifilm stand vor demselben Abgrund. Doch unter der Führung von CEO Shigetaka Komori, der das Unternehmen ab 2000 leitete, entschied man sich für einen anderen Weg.

Die Transformation: Ein Konzern erfindet sich neu

Was folgte, war keine schrittweise Anpassung, sondern eine radikale Neuerfindung. Fujifilm führte eine schonungslose Bestandsaufnahme seiner Kernkompetenzen durch: Was konnte das Unternehmen, das andere nicht konnten?

Die Antwort überraschte viele: Jahrzehntelange Expertise in der Chemie organischer Verbindungen, in der Nanotechnologie, in der Beschichtung von Oberflächen – Fähigkeiten, die weit über Fotografie hinausgingen. Fujifilm besaß rund 4.000 patentierte chemische Verbindungen, von denen viele in anderen Branchen eingesetzt werden konnten.

Drei neue Standbeine entstanden:

Gesundheit & Pharma: Die chemische Expertise aus der Filmherstellung erwies sich als ideal für die Entwicklung von Arzneimitteln und medizinischen Bildgebungssystemen. 2008 akquirierte Fujifilm den Pharmahersteller Toyama Chemical und stieg in die Wirkstoffforschung ein – unter anderem in die Entwicklung von Antivirenmitteln.

Kosmetik: Kollagen ist ein Hauptbestandteil von Fotografie-Gelatine – und ein Schlüsselstoff in Hautpflegeprodukten. Fujifilm brachte 2007 seine eigene Kosmetiklinie Astalift auf den Markt, die auf Anti-Aging-Forschung basiert.

Hochleistungsmaterialien: Optische Folien für LCD-Bildschirme, Halbleitermaterialien, Drucklösungen für Büros – Fujifilm wurde zum Hidden Champion in Nischenmärkten, die für die moderne Technikwelt unverzichtbar sind.

Die Rückkehr zur Kamera: Instax und das analoge Revival

Während Fujifilm seinen Konzern umbaute, geschah etwas Unerwartetes: Die analoge Fotografie feierte eine Renaissance. Nicht als Massenmarkt, aber als kulturelles Phänomen – angetrieben von einer Generation junger Menschen, die das Haptische und Unfertige des analogen Bildes der pixelperfekten Digitalfotografie vorzog.

Fujifilm war perfekt positioniert, um davon zu profitieren. Die Instax-Sofortbildkamera, ursprünglich 1998 eingeführt und lange ein Nischenprodukt, wurde zum globalen Hit. Heute ist Instax eine der meistverkauften Kameralinien der Welt. Besonders bei Jugendlichen und auf sozialen Medien – ein schönes Paradox – ist das Sofortbild zum Symbol für Authentizität geworden.

Parallel dazu führte Fujifilm seine X-Serie spiegelloser Digitalkameras ein, die mit ihrem retro-inspirierten Design und ihrer hervorragenden Bildqualität eine treue Gemeinde professioneller und ambitionierter Hobbyfotografen gewann.

Fujifilm heute: Ein stiller Gigant

Heute ist Fujifilm ein Konzern mit einem Jahresumsatz von rund 2,5 Billionen Yen (ca. 16 Milliarden Euro) und etwa 75.000 Mitarbeitern weltweit. Das Unternehmen ist in so unterschiedlichen Feldern tätig, dass es schwerfällt, es in eine Schublade zu stecken: Medizintechnik, Biopharmazeutika, Bürolösungen, optische Systeme, Unterhaltungselektronik.

Der Name „Fujifilm“ klingt heute fast anachronistisch – ein Relikt aus einer Zeit, in der Film noch das Herzstück des Unternehmens war. Doch genau darin liegt eine gewisse Stärke: Die Marke trägt die Geschichte sichtbar in sich, ohne von ihr gefangen zu sein.

Fazit: Eine Lektion in Wandlungsfähigkeit

Die Geschichte von Fujifilm ist mehr als eine Unternehmensbiografie – sie ist eine Fallstudie darüber, wie Wandel überlebt werden kann. Nicht durch Verleugnung, nicht durch Nostalgie, sondern durch das ehrliche Hinterfragen der eigenen Stärken und den Mut, sie in neue Richtungen zu lenken.

Während Kodak – einst das Symbol der Fotografie schlechthin – als Warnung in die Wirtschaftsgeschichte einging, hat Fujifilm bewiesen: Ein Unternehmen ist nicht das Produkt, das es herstellt. Es ist das Wissen, das es besitzt.